传说南音起于涂山氏所咏《候人歌》，东音起于夏孔甲的《破斧歌》，说明夏商时代已有较为完整的歌谣出现。如《楚辞》中一再提及的夏启时的《九歌》，据《山海经·大荒西经》记载，《九歌》是夏启得自于“天”的。可见，古《九歌》与夏时的祭天活动有关，它应该是祭祀歌谣。
《九歌》原是流传于江南楚地的民间祭歌，屈原加以改定后保留了下来。从现存的《九歌》看来，它的民间文化色彩十分浓郁，而屈原的个人身世、思想的痕迹倒并不重，《九歌》主要是南方巫祭文化的产物。
《九歌》中，《东皇太一》为至尊之天神，《云中君》祭云神丰隆（又名屏翳），《湘君》《湘夫人》皆祭湘水之神（楚地以舜妃娥皇、女英附丽在她们身上），《大司命》祭主寿命之神，《少司命》祭主子嗣之神，《东君》祭太阳神，《河伯》祭河神，《山鬼》祭山神，《国殇》祭阵亡将士之魂，属于人鬼。
《九歌》中最多最动人的还是对人神情感的摹写，如《少司命》“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”，被王世贞推许为“千古情语之祖”。
《湘君》和《湘夫人》用以迎接湘水神的降临，通篇描写了巫与神双方复杂的情感状态。
“横流涕兮潺浸，隐思君兮陫侧”——《湘君》“沅有蓝兮醴有兰，思公子兮未敢言”——《湘夫人》
无论是巫还是神，他们都怀有十分真挚的爱情，但是别多聚少的经历又使他们变得很脆弱，所以，在希望和绝望的交织中，爱情表现得如此缠绵哀婉。
《天问》是楚辞中一首奇特的诗歌。所谓“天问”，就是列举出历史和自然界一系列难以理解的现象，对天发问，探讨宇宙万事万物变化发展的道理。全诗几乎都由问句组成，这在中国文上是罕见的。简短而一问到底的句式，节奏明快而强烈，能有效地宣泄积久的激情，这也是《天问》的特点。
《天问》虽然记事庞杂，思想倾向却很明显，尤其是在涉及天命和历史盛衰时，很能显示屈原的现实政治态度。如《天问》云：
伏匿穴处，爰何云？荆勋作师，夫何长？悟过改更，我又何言？吴光争国，久余是胜。何环穿自闾社丘陵，爰出子文？吾告堵敖以不长，何试上自予，忠名弥彰？”
意思是遭到放逐在山洞里隐藏，对国事还有什么话好讲！楚王追求功绩兴师动众，国家命运如何能够长久？楚王如能觉悟改正过错，我对此又何必多说！吴王阖庐与楚长期争战，为何吴国能经常获胜？为什么在村头丘陵幽会，淫乱私通生出子文？我说堵敖在位不会长久，为何成王杀了国君自立，忠名更加显著？
屈原的一腔怨愤，在一连串的问号后面，我们能够感受到他那焦虑而急切的情感状态，感受到他的失落和愤懑，以及孜孜不倦的求索精神。
楚辞突出地表现了浪漫的精神气质。这种浪漫精神主要表现为感情的热烈弃放，对理想的道求，以及抒情主人公形象的塑造，想象的奇幻等，而且它通过幻想、神话等创造了一幅幅雄伟壮丽的图景。
《离骚》中那一次次壮观的天界之游，望舒先驱，飞廉奔属，想象极为大胆奇特，使得屈原的自我形象显得高大圣洁，激动人心。中国古代神话由于种种原因，传世较少，而《楚辞》，尤其是《天问》是我国神话材料保存得较为集中的。《离骚》《九歌》《招魂》中都有不少神话或神话形象，使得诗歌显出缥缈迷离、谲怪神奇的美学特征，为李白、李贺等后世诗人所学习和继承。