神兽是指在中国古代民间神话传说中，以两仪二圣（太阳烛照，太阴幽荧）与天之四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）为代表的皆可见于中国经典中的生物。
这些生物在现实中大多无法找到实体，但其形象的组成物源于现实。某些古代神兽在中国的占卜术中，尤其是奇门遁甲及六爻两门术数。这些神兽常出现于传统建筑中，起到祛邪、避灾、祈福的作用。
太阳烛照
太阳烛照是古中国居民的神话传说中的圣兽，其与太阴幽荧的神话是类似于伏羲女娲之类的孪生神话，是人类社会原始宗教性质的产物，同时也极有可能如部分学者所说的是母系氏族往父系氏族过渡阶段的产物，两者存在颇多的相似之处，但实际却又大相径庭，学者当带有审慎的思维展开研究。
从古籍文献中可以看出，关于太阳烛照的起源实际上有两种说法，一是太阳烛照是盘古开天辟地后混沌所化两仪中的阳与盘古一眼结合而产生的圣兽。[1]
而第二种说法则没有盘古的参与，认为太阳烛照是直接由“一阴一阳之谓道”中的阳变化而来的大道的化身。
但到了秦汉以后，无论何种说法都逐渐销声匿迹了，如今在活态神话中已经不可再见。据专家猜测，对太阳神烛照的崇拜是源于当时人民身处频发的自然灾害当中，而急需一个信仰得到精神上的安慰。太阳烛照代表的是天空中最耀眼的星辰，人类光明的来源——太阳，也有说太阳烛照所代表是一切属于阳的一面的事物，而其黑色外形则是对“物极必反”的体现。
在中国神话学界，有一部分学者认为：太阳烛照即山海经烛龙传说在民间的变种神话。但这一说法并没有得到广泛认同，甚至屡遭驳斥。
也有学者认为烛照的黑色球体形象是中国古代观察到了太阳黑子的佐证，并认为烛照是先民对太阳黑子的神话印象。
更多的人认为太阳烛照的源起是中国古代先民早期的太阳崇拜结合古创世神话后的自然崇拜。《道枢》：太古洪荒之世，有圣神名烛照，光遍寰宇。
太阴幽荧
太阴幽荧是古中国居民的神话传说中的圣兽，在对殷墟甲骨文的研究中可以看出，关于太阴幽荧的起源实际上有两种说法，一是太阴幽荧是盘古开天辟地后，混沌所化两仪中的阴与盘古一眼结合而产生的圣兽。
而第二种说法则认为太阴幽荧的诞生没有盘古的参与，认为太阴幽荧是直接由“一阴一阳之谓道”中的阴变化而来的大道的化身。这一说法至少是在盘古开天辟地之前开始流传的，比盘古神话更为古老，当代学者也普遍认为后者才是太阴幽荧神话的原型。
但是，自秦汉以后无论哪一种都逐渐销声匿迹了，她与太阳烛照在活态神话中已经不可再见，而太阳烛照的少数的活跃尚有一些古籍善本当中的零星记载和青铜器的铭文，但太阴幽荧的记载却只有极少数出土的青铜器上的铭文以及部分甲骨文的记载，同时，因为资料典籍的缺失，对太阴幽荧进行研究的学者寥寥可数，这对于神话学界来说可以称得上是一大遗憾了。
据专家猜测，对月神幽荧的崇拜是源于当时人民身处频发的自然灾害当中，而急需一个信仰得到精神上的安慰，这与太阳烛照的源起是一致的。
太阴幽荧代表的是夜空中最美丽的星辰，人类夜晚的守望者——月亮，有学者认为太阳烛照所代表是一切属于阳的一面的事物，而太阴幽荧则代表着一切属阴的事物。
其白色圆环的外形不仅与太阳烛照一样是对“物极必反”的体现，更是对《易经》中“至哉坤元，万物资始，乃顺承天”说法的表现。
应龙
应龙是古代中国神话传说中一种有翼的龙，相传黄帝时应龙斩杀蚩尤、夸父；禹治洪水时应龙又以尾画地成江河使水入海。另外，应龙还是麒麟的祖辈。
《山海经·大荒东经》：“大荒东北隅中，有山名曰凶犁土丘。应龙处南极，杀蚩尤与夸父，不得复上，故下数旱。旱而为应龙之状，乃得大雨。”
《山海经·大荒东经》：“应龙处南极，杀蚩尤与夸父，不得复上。””
《楚辞·天问》：“应龙何画？河海何历？鲧何所营？禹何所成？”
《淮南子·地形训》：“应龙生建马，建马生麒麟。”
黄龙
黄龙是古代神话传说中的神兽。按照古籍记载，黄帝及大禹可能都是黄龙的化身。
五行思想的体现将黄龙看做是五龙之一。有四大神兽之外的“第五灵”甚至四灵之长的说法，『中央黄为土』就是黄龙。
黄龙在古代是皇权象征，在九龙壁上可以见到黄龙。某些人认为黄龙的这个地位已经被瑞兽黄麟替代，也有人将二者同等看待，但实际上，黄麟作为麒麟的一支远远无法与黄龙相比。
有人提出黄龙即是黄帝时期的应龙，他们的共通之处既是地位要远高于普通龙类。
青龙
青龙是古代神话传说中的灵兽。属于传统文化中是四象之一，中国古代最令妖邪胆颤且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武。[7]以五行论，东为青色，故青龙为东方之神，亦称“苍龙”。在民间传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。
在中国，龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。龙是汉民族所敬奉的祥瑞，是吉祥雄伟的象征，由于崇拜意识，后演变为祈求丰收、祈求平安的民俗活动。
星宿的是用廿八星宿中，东方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕。古人把它们想象成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方色青，故名青龙。又有龙性淫的说法，和牛交时生麒麟、和猪交时生象。
白虎
在先秦星宿观念中，白虎被视作西方七宿化成的神兽，四灵、四象之一，汉代五行学说兴起，四象合于五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意义。而五行又与五常合一，所以毛苌注《诗》曰：“白虎玄文，不食生物，有至信之德。”
周朝时，封建制度正式确立，星宿观念正式成熟，天象得以具体划分。西方白虎有了奎、娄、胃、昂、毕、觜、参这七宿，周天八十度。
古人认为白虎是一种祥瑞，《援神契》曰：“王者德至鸟兽，则白虎动。”晋《中兴征祥》曰：“王者仁而不害，则白虎见。白虎者，仁兽也。虎而白色，缟身如雪，无杂毛，啸则风兴。昔召公化行陕西之国，白虎应焉。”
《括地象》曰：“圣王感期而兴，则有白虎晨鸣，雷声于四野。”
白虎是中国远古时代神话传说中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽之一。分别为青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。西为白色，故白虎为西方之神，与青龙共为镇邪的神灵，同时白虎也是战伐之神，具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力，是权势、尊贵的象征。
朱雀
朱雀是传统文化中的四象之一，《三辅黄图》所谓的“天之四灵”之一。从先秦时代开始它就是代表炎帝与南方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了丙丁与夏季。
很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。亓鑫铭所著《泛亚论》称古越国以朱雀为图腾。
近代由于受到西方不死鸟（Phoenix）浴火重生的神话以及日本流行文化的影响，华人在翻译与认知上也有把不死鸟当成朱雀的情况。
事实上，中国古代神话传说并无朱雀会浴火重生的说法，凤凰涅槃也只是郭沫若先生借鉴西方不死鸟的传说所创作的诗词而已。
玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑色的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。
中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。玄武亦称玄冥，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄武成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵，被称为“真武大帝”，是道教所奉之神。
腾蛇
螣蛇为虚空少实信不真实、狡诈奸诈多忧疑多：多虚假、虚言虚信、虚无难凭、虚情假意、虚诈、主虚空少实信、主不真实、其人虚伪、狡猾、说话不算数。
螣蛇为变、多变、多变幻；诡异多端、性情难测难解；怪、怪异、如怪异、奇奇怪怪、妖邪、魔鬼之类。性情善于作怪、作风行事怪异。少见多怪。
螣蛇为惊、吃惊、意外、惊异、惊心、惊吓、惊骇、惊恐、惊魂；令人坐立不安、心神不宁、精神不安；心乱如麻。
螣蛇为阴、阴暗、夜里、阴私、阴邪、防小人暗算。螣蛇主梦、多梦、怪梦、常在梦中惊醒；主床不安宁、在床不安宁、难睡、难眠、常失眠。螣蛇为黄色、黑白色。螣蛇为路。
勾陈
勾陈，《易冒》：“勾陈之象，实名麒麟，位居中央，权司戊日。盖仁兽而以土德为治也…腾蛇之将，职附勾陈，游巡于前，权司己日。盖火神而配土德以行也。”《韵会》载勾陈：,在天叫飞虡鹿头龙身；在地称天马。
神兽分层
两仪二圣：太阳烛照，太阴幽荧
天之四灵：青龙、白虎、朱雀、玄武
天之四灵与黄龙并称天官五兽，天之四灵与应龙、黄龙合为六大神兽。
四灵：麟、凤、龟、龙