本报特约记者王逸于文
当地时间18日晚（北京时间19日凌晨4时55分），美国航空航天局（NASA）的“毅力”号探测器成功登陆火星，并发回首张照片。NASA官员托马斯·左布臣18日在直播时称“这是划时代的开端”，如果“毅力”号携带的“灵巧”号直升机在火星上的飞行测试成功，那将是“真正的太空莱特兄弟时刻”。《纽约时报》19日称，这是继来自阿联酋和中国的访客后，本月抵达火星的第三个航天器，也是美国第六次成功登陆火星。“火星已经成为地球探险家们越来越感兴趣的焦点。”
“毅力”号探测器于年7月30日发射升空。据路透社19日报道，“毅力”号18日穿越火星大气层安全着陆一个巨大的撞击坑内，它开始在火星上寻找古微生物生命痕迹的第一站。当无线电信号证实“毅力”号平安降落并抵达目标区域时，NASA喷气推进实验室的任务团队响起一片掌声与喝彩声。英国《金融时报》称，比起之前从地球发射到这颗红色星球的那些探测器，“毅力”号要先进许多。接下来两年中，这个汽车大小的探测器将搜寻生命迹象，发射一架直升机，并为人类未来的造访做一些准备。英国广播公司（BBC）称，“毅力”号的主要任务是设法采集火星岩石和土壤样本，然后把它们带回地球。这是人类在年火星探测窗口期间开启的三个火星任务之一：另外两个是阿联酋的火星探测器“希望”号和中国的“天问一号”。“希望”号本月9日进入火星轨道，近日发回了第一张火星照片。
我国首次火星探测任务“天问一号”探测器于年7月23日发射升空，年2月10日进入环火轨道，计划于年5月至6月择机实施火星着陆。中国空间技术专家此前透露，“天问一号”有3个目标：即火星环绕、火星着陆、火面巡视。
“一场新的太空竞赛正在进行”，许多西方媒体19日发出这样的感叹。“德国之声”称，2月对于中国、美国和阿联酋三个国家——事实上，对整个世界而言都是激动人心的。对中国来说，这次是其首次独立火星探测任务。而NASA将“毅力”号称作“机器人天体生物学家”，这是有史以来被派往火星表面的最大、最复杂的探测器。“从中美两个航天大国的跨行星雄心计划、阿联酋的加入以及更多的美国和日本火星任务中不难看出，一场新的太空竞赛正在进行。”美国“石英”网站称，在今年火星任务成功的3个国家中，有太空力量的主导国美国及其主要竞争对手中国，还有一个展示太空投资新模式的第三国阿联酋，他们谁能主导未来的太空探索引发争论。
BBC引述伯明翰大学学者帕拉蒂尼的话说，目前新的太空竞争的特点是，更多美国以外的国家和民营公司加入。彭博社19日称，第一次太空竞赛是美国和苏联之间为了民族自豪感和军事优势的竞争。现在，NASA将太空任务外包给私营企业，其他国家也加入了竞争——尤其是中国和印度。对许多国家来说，月球和火星是诱人的目标，因为空间探索可以推动技术进步。土耳其之声19日发文称，经过半个多世纪的发展，太空工业正在经历一场复兴，许多发展中国家和私营企业参与其中，表现出更大的野心，这种野心超越简单的国际威望，更多驱动力来自地缘政治竞争、经济和商业潜力。世界变得越来越依赖太空服务——从电信技术、教育到农业气象预报、灾害监测。外层空间正在成为地球地缘政治竞争的延伸，所有国家都参与其中。不过，到目前为止，这种竞争主要以美中竞争为主。“太空活动本身没有威胁，除非一国的太空项目成为另一个国家的经济或军事威胁。”