祝融号发现的新证据表明，水在火星上持续存在的时间比预期的要长得多。这项研究成果周三发表在《科学进展》杂志上。
年5月15日，中国的火星探测器祝融号降落在火星北半球的一个名为乌托邦平原的大平原上。碰巧的是，年，美国宇航局的维京2号着陆器也在此着陆。
祝融号火星车历时三个月的主要任务是寻找古代生命的迹象。它研究了平原中的矿物质、环境和水冰分布，这些都是火星北部低地最大的撞击盆地的一部分。火星车继续探索其着陆点，并将信息发送回环绕地球的天问一号轨道飞行器。
火星车对该盆地的初步调查返回的数据表明，在许多科学家认为火星干燥寒冷的时期，乌托邦平原盆地含有水。
数十亿年前，火星曾经温暖潮湿，但后来发生了一些变化，导致火星变成了今天这样干旱、冰冻的沙漠。这颗红色星球在所谓的亚马逊时代进入了这一时期，亚马逊时代开始于大约30亿年前，并且一直在持续。
“最重要和最新颖的事情是，我们在位于年轻的亚马逊地形上的着陆点发现了水合矿物质，这些水合矿物质是（地下水）等水活动的（指标）”。
研究人员分析了祝融号关于盆地中发现的沉积物和矿物的数据，以及祝融号的几种仪器对其周围环境进行的分析。他们发现了水合二氧化硅和硫酸盐，类似于其他研究这颗红色星球不同区域的任务发现的水合矿物。
这些矿物质包含在明亮的岩石中，颜色有助于展示它们的成分。研究人员确定着陆点的这些岩石构成了一层硬壳。当大量的水，无论是上升的地下水还是融化的地下冰，一旦水蒸发，基本上就会将土壤变成坚硬的外壳，从而形成这种类型的层。
这一硬壳层的发现比其他火星着陆点可能由大气水蒸气形成的硬壳层更厚，这表明乌托邦平原在数千万年前的水循环比科学家预期的要活跃。
这增加了火星任务发现的越来越多的证据，即这颗红色星球经历了潮湿和温暖、干燥和寒冷的循环，而不是产生持久的、剧烈的气候变化。这些气候潮起潮落可能是活火山或其他天体撞击的结果。
这一发现让研究人员感到意外，因为轨道飞行器之前的观察并没有发现着陆点水合矿物的特征。这就是为什么使用流动站进行探索是关键的原因。科学家们对乌托邦平原一直很感兴趣，因为一些人推测该地区曾经拥有一片海洋。
因此，水合矿物的发现对该地区的地质和水历史以及火星的气候演变具有重要意义，希望祝融号能够分析平原上一个陨石坑的层次，以找到更多关于该地区水历史的见解。
研究结果还表明，水合矿物质甚至地冰中可能存在相当多的水储存，未来的人类探险家可以在载人火星任务中使用这些水。
人类探险者最重要的资源之一是水，含有结构水和地冰的水合矿物可以作为火星上的重要水资源。