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年7月至8月，备受瞩目的中国“天问一号”火星探测任务将迎来发射“窗口期”。美国《科学》杂志近日发表文章称，“天问一号”是中国行星探测的首次任务，也将是中国航天走向更远深空的里程碑工程，火星探索任务将使中国跻身世界太空领导者之列。
《科学》杂志报道截图
文章称，中国首次火星探测任务命名为“天问一号”(Tianwen-1)，后续行星探测任务依次编号。“天问”二字直译为“探索天的真理”。
“天问一号”包括轨道环绕器，着陆器和巡视车。一次发射实现环绕、着陆、巡视3个目标，这是其他国家火星探测任务从没有过的。
文章称，航天事业的发展是一个国家综合实力的集中体现。中国的目标是通过雄心勃勃的火星任务跃居人类行星探索的前列。
“如果中国首次独立探索火星成功着陆，中国将跻身太空精英强国的行列，”美国康奈尔大学航空航天工程师梅森佩克表示。
火星着陆是人类太空飞行中最具挑战性的壮举之一。与月球不同，火星有大气层，这意味着着陆器需要保护，以免在降落过程中产生过多热量。此外，火星空气太稀薄，仅凭降落伞无法使着陆器减速，还需要减速火箭。而且，整个过程着陆器必须自主执行。此前，在人类18次登陆火星的任务中，成功着落的只有10次。
文章称，着陆并不是中国火星探索任务的唯一目标。“我们的目标是探索和收集尽可能多的科学数据，”中国首次火星探测任务工程总设计师张荣桥说。
轨道器旨在研究火星磁场和大气，它将使用高分辨率照相机，绘制火星表面地图并描述其地质特征。
中国火星探测器在火星表面示意图。图片来源：《科学》杂志报道截图
这艘尚未命名的火星车重约公斤，大小与一辆小型高尔夫球车相当，将携带6个科学仪器。其中之一是探地雷达(GPR)，能够绘制绕轨雷达仅能模糊看见的火星地表之下的特征。罗马第三大学地球物理学家埃琳娜·佩蒂内利说：“这款设备将帮助科学家真正调查火星的地层、结构以及永久冻土或冰。”
文章称，“天问一号”并非中国航天雄心的唯一体现。今年晚些时候，中国还计划发射“嫦娥5号”探测器，实现月面无人采样返回。中国国家航天局官员表示，如果“天问一号”和“嫦娥5号”进展顺利，中国可能会于年左右开展火星样本返回任务。
美国智库传统基金会高级研究员成斌（DeanCheng）表示，除了展示技术实力之外，中国还希望为“全球知识库”做出贡献。中国相信“科技大国也应该是科技强国。”