《楚辞·天问》曰：“羿焉彃日？乌焉解羽？”屈原提出了疑问：后羿怎样射下九日？日中之乌如何解体？
这段话说的是后羿射日的传说——太阳里有三足金乌，后羿射中太阳造成金乌死亡，其羽毛纷纷脱落，说明早在战国时期就有羿射日的故事。
传说有十个太阳，住在位于东方的海外，在海水中有棵大树叫扶桑，他们每日轮流出来在天空照耀大地。
有一次，他们一齐出来，这给人类带来了深重的灾难。
最完整的记载是《淮南子·本经训》，书中说在尧统治时期，天上同时出现了十个太阳，天气变得非常炎热，地上的庄稼被晒焦了、花草树木被晒死了，人民饱受酷暑与暴晒。
由于河流干涸，大海也干了，海中的鱼类都死光了，于是水中的怪物爬上陆地，偷窃食物，甚至以人为食，他们是猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇等怪物。
此时尧手下有一个擅长射箭的人名叫羿，他百发百中、弹无虚发，于是尧派羿为民除害，羿先去射落太阳，一口气射落9个太阳，只留下1个，然后他又将怪物一一收服。
因此，人们将后羿誉为英雄。