不任汩鸿，师何以尚之？
佥曰“何忧，何不课而行之？”
鸱龟曳衔，鲧何听焉？
顺欲成功，帝何刑焉？
永遏在羽山，夫何三年不施？
伯禹愎鲧，夫何以变化？
纂就前绪，遂成考功。
何续初继业，而厥谋不同？
洪泉极深，何以窴之？
地方九则，何以坟之？
应龙何画？河海何历？
鲧何所营？禹何所成？
鲧若不能胜任治水。众人为何将他推举？
都说对此怀有忧虑，为何不先试用评估？
鸱龟助其盗取息壤，鲧有什么神圣德行？
治理川谷也见功劳，帝为何对他施以刑罚？
将鲧长久禁闭羽山。为何三年还不放他？
大禹从鲧腹中生出，治水方法有何变化？
接手先人未竟事业，终使父亲遗志成功。
为何继承前任遗志，他的谋略却不相同？
洪水如渊深不见底。怎样才能将它填塞？
将天下分为九州，是按怎样的标准划分？
应龙如何以尾画地？河海如何流通顺利？
鲧是什么使他意乱？禹是什么使他事成？
这一段是鲧禹治水的传说，屈原借鲧禹际遇之差异对人间的规则提出质疑：付出为什么没有回报？改变做事的方法就能改变结果吗？
大洪水的真实性已经被考古学家证实：鲧禹治水发生于公元前年左右，起因是一场大地震。这场地震在积石峡引发了大规模滑坡,滑坡堵塞黄河6到9个月,形成了巨大的堰塞湖,积蓄了大约7倍于98年长江大洪水的量。然后瞬间崩塌引发了当时黄河流域的超级洪灾。
这次大洪水，《山海经》、《尚书》、《国语》、《墨子》、《孟子》、《史记·夏本记》等大量先秦文献均有记载。
关于鲧禹治水的故事，过程大概是这样的：鲧生于尧舜二帝之间，当时洪水泛滥，鲧被尧帝委任治水之职，多年未成，被帝以失职罪诛于羽山。鲧死后其子禹承父志继续治水，十三年功成，定九州铸九鼎，建立夏朝。
当然，先秦文学尤其是《山海经》的故事不可避免有浓烈的神话色彩。比如鲧得到天神帮助，盗取息壤堵塞洪水。还有鲧作为男性，竟从腹中生出了禹。
禹治水时也得到了应龙的帮助，以尾划地开辟河道，导洪水入海，以致功成。还有禹在开山时化作神兽巨熊，儿子启是从石头里诞生……
后世许多文学创作都能从这些原始神话故事中找到原型，比如孙悟空的形象是结合禹和启创作的。《鬼吹灯之巫峡棺山》中的乌羊王借鉴的就是大禹开山治水的事迹。
“任”是胜任的意思，“汩”意为治理，“鸿”通“洪”，洪水之意，“师”指众人，“尚”意为推举。
这句话是反问句，从鲧最终失职这个定论反问：既然鲧没有治水的能力，最初众人为何要推举他？
“佥”是都的意思，“课”的意思是试，“行”是用之意。“课而行之”用现代的话就是试用他、考核他、考察他的意思。
这句是上一句的延续，包括百科在内的很多版本都将这句话翻译为“都说没有什么担忧，为何不让试着做去？”
个人认为，联系上下文，这样翻译有不仅不连贯，还有自相矛盾之感。根据后文的描述，众人不是“不让鲧试着去做”，而是让他主持治水很多年。
佥曰之后的“何忧，何不课而行之”描述的是一个问题。联系上下文，我认为这句的意思应该是：既然大家都对鲧治水怀有忧虑，为何不先对他进行试用考察，评估过后再根据其能力进行任命？
这两句其实是屈原的质问，屈原在《离骚》中用“婞直以亡身”（婞直：刚直）描述鲧，可以看出，他并不认同鲧失职这个定论。
“鸱”在这里指神鸟，“龟”自然也是神龟。这句直接取自神话，鲧治水的时候，有鸱龟引路，去偷天帝的息壤。“听”是德行的意思。
鸱龟这两种神兽是上古时期太阳崇拜故事中的一部分。《山海经》中关于太阳的描述中，日中有金乌鸟，太阳每天由金乌鸟载着东升西落，西沉后由神龟驮着从西回到东。
这句话看似反问，实质是双重肯定。是前两句质问的有力论据，神鸟神龟都愿意为帮助鲧治水，说明鲧是有德行之人，是天命所归。
“顺欲”是符合要求的意思。“帝”在神话中指天帝，在史料中指尧舜两帝。至于是尧帝还是舜帝，不同的典籍有不同的解释，有说尧帝也有说舜帝。“刑”是刑罚之意，关于鲧的记载，他死在羽山这一点没有争议。但他是被流放至死还是直接被诛杀，也有不同的记载，屈原趋向于流放至死这种观点。所以才有接下来“永遏在羽山，夫何三年不施？”这一句。
“遏”是禁闭的意思，“施”通“弛”，释放的意思。
屈原认为鲧治水不仅有效，而且即将取得成功，是皇帝降罪鲧的举措让这次治水功亏一篑。
屈原对鲧有“物伤其类，人同此心”的共鸣，两人的遭遇非常相似。
屈原曾经在秦军压境时临危受命，促成齐楚联盟，击退强秦，保卫了楚国。后因为变法损害了士族代表的统治阶层的利益，被联合迫害流放。
他认为自己跟鲧一样是天命之人，在《离骚》开篇详细介绍了自己的血脉和生辰。他是三皇五帝之一颛顼帝的后裔，又生在寅年寅月寅日。
他认为自己背负着改变社会的使命，而自己也用外交和内政两张漂亮的成绩单证明了自己的能力。
屈原当政期间，齐楚联盟稳固，内部通过变法改善民生，国力日渐增强，楚国一度出现了国富兵强的局面。
然而，他最终和鲧的际遇一样，在接近功成之际被命运施以重锤，功败垂成。
“伯禹“即大禹，禹称帝前被封为夏伯，故称伯禹。“愎”意思是从…腹中出生，神话中禹为鲧所生。“纂”是继续的意思。“就”意为跟从。“绪”是事业。“考“是古时指代过世父亲的尊称，生称父，死称考。
这两句是对禹治水的概括：禹从鲧的腹中出生，继承父亲遗志，并取得成功。
鲧以男子之身生禹，看似非常荒诞，其实亦有实事映射。这个情节的原型是一种叫做“库瓦达”的风俗：原始社会某些由母权制刚刚进入父权制的部落里，女人产下孩子之后，男性将刚刚生产完的女子赶走，自己躺上刚刚生产完的床铺上，假装孩子是自己生的。男性用这种占有劳动成果的方式彰显自己的权利和地位。
“续初继业”指继承父亲的事业；“窴”（tián）通“填”；“则”是标准；“坟”是划分；“应龙”是上古四大神龙中唯一生有双翼的龙，传说中应龙用尾巴划地，指引大禹开沟挖渠，引流入海。
这四句是大禹治水的细节经过：禹采用区别于鲧的治水之法，用疏取代堵，征服大洪水后定天下为九州。
“营”在这里解释为惑乱，被迷惑导致意乱。
这句话是对鲧禹治水整个事件的疑问，父子二人同做一件事，一人一法，一成一败，真的只是方法的问题吗？如果堵确定是错误的方法，鲧用此法治水多年，为什么一直未被众人制止？
鲧禹治水的实质是一个政权更替加王朝成立的故事。
三皇五帝时期，华夏大地是万国林立的状态，那时候的国，是一个个部落或者部落联盟，尧帝的领土是众多部落中最大的。
尧帝当政期间黄河流域爆发了大洪水，因为规模太大，整个黄河流域的部落必须联合起来共同治理。
鲧因为治水有成效，得到了民望，再加上治水期间得到了调动诸多部落的权利，渐渐形成了一股可以威胁统治权的存在。
至于鲧究竟有没有夺取政权的意图，不同的人有不同的解读，我们今人也已经无从考证。最终结果是鲧被官方定性为渎职无能之人，削去权利，丧失自由和生命，在神话谱系中被描述成祸乱百姓的凶兽。
神话中鲧盗取天帝的息壤治水，事实上，息壤的确存在，当然它并不是什么无限生长的宝贝。古语中“息”是停的意思，“壤”指的是土块、石头。用土块石头让洪水停下来，这就是所谓的堵。
鲧治水的方法，应该是用竹笼木笼，将土块、石块装进去投入水中，筑堤防洪。这个做法一直到后世还被治水专家使用，李冰父子造都江堰，采用的就是这个方法。
中国历史上，有史册记载的黄河决口泛滥约有次，较大改道26次，常被提到的重大改道有6-7次。
黄泛区是非常难治理的，因为黄河水中含有大量的泥沙，洪水过处，泥沙淤积，会同时改变地貌和河道。
象这种史诗级的大洪水，以当时的生产力，治理几十年是正常现象。
现代考古人员发现，大禹治水时期，气候好转，季风降雨正常化，植皮恢复，各大河流完成改道，洪灾自然也随着气候的改善而减少。
所以，实时上，鲧禹治水一成一败最重要的因素不在方法，而是气候。
禹治水成功后，得到了各部落的拥戴,继尧舜之后成为了黄河流域各部落联盟的首领。他没有放弃非常时期被授予的权力，而是集中权力，建立了中国第一个统一政权——夏朝。
虽然主流声音都在颂扬禹的功绩，盛赞他用疏代替堵明智高效。但屈原自己治理过国家，也管理过民生，知道治水最有效的应该是筑堤（堵）加通渠（疏）组合，而非单用一策。
而且，疏通九川，开辟九州是何等浩大的工程，即便是屈原所处的战国，人力尚不能及，何况是禹所处的上古时代。
屈原不相信神龙相助的神话，但他又无法理解禹为何能制服洪水，只好留下这个问题，让后世解答。
当时，民智未开，人们缺乏思辨精神。屈原是最先对“命运”提出质疑的觉醒者，相较于“天道”，他更